Abeilles males : rôle et importance dans la colonie

Un mâle chez les abeilles, ce n’est pas un inutile

Dans une colonie d’abeilles domestiques, les mâles sont souvent les premiers accusés lorsqu’il faut économiser les réserves. Ils ne récoltent pas de nectar, ne rapportent pas de pollen, ne construisent pas les rayons et ne participent pas directement à la défense de la ruche. Alors, à quoi servent-ils vraiment ?

Le mâle de l’abeille, appelé faux-bourdon, a une mission très spécialisée : féconder une jeune reine. Cette fonction intervient seulement quelques semaines dans sa vie, mais elle est essentielle à la reproduction des colonies et au brassage génétique de l’espèce.

Supprimer tous les mâles parce qu’ils semblent « improductifs » est donc une erreur. À l’inverse, laisser une colonie produire énormément de mâles sans surveiller son état sanitaire ou sa dynamique peut également poser problème. Comme souvent au rucher, il faut observer avant d’agir.

Comment reconnaître un faux-bourdon ?

Le faux-bourdon se distingue facilement des ouvrières, à condition de savoir quoi regarder. Son corps est plus massif, son abdomen plus trapu et ses yeux sont beaucoup plus développés. Les deux yeux composés se rejoignent presque au sommet de la tête. Cette caractéristique n’est pas décorative : elle aide le mâle à repérer une reine en vol.

Un faux-bourdon adulte mesure généralement autour de 15 à 17 millimètres. Il paraît plus large et plus lourd qu’une ouvrière. Son vol est aussi plus bruyant. Lorsqu’un groupe de mâles quitte la ruche par une journée chaude, le bourdonnement est immédiatement reconnaissable.

Le mâle ne possède pas de dard. Il ne peut donc pas piquer, même s’il peut se montrer maladroit et s’accrocher aux vêtements ou aux cheveux. Il ne dispose pas non plus des structures nécessaires à la récolte du pollen. Ses pattes arrière ne possèdent pas de corbeilles à pollen et il n’a pas le comportement de butinage d’une ouvrière.

Cette apparence imposante donne parfois l’impression qu’il consomme beaucoup. C’est exact : un faux-bourdon est nourri par les ouvrières et consomme des réserves de miel. Mais cette dépense doit être replacée dans son rôle reproducteur.

Une naissance sans père

Le système de reproduction des abeilles est particulier. Les mâles proviennent d’œufs non fécondés. Ce mode de développement porte le nom de parthénogenèse arrhénotoque : la reine pond un œuf qui possède uniquement son patrimoine génétique.

Les ouvrières, comme les futures reines, proviennent au contraire d’œufs fécondés. Elles disposent de deux jeux de chromosomes, l’un venant de la reine et l’autre du mâle qui a fécondé celle-ci. Les mâles ne possèdent qu’un seul jeu de chromosomes.

La reine décide indirectement du sexe de sa descendance. Lorsqu’elle dépose un œuf dans une cellule de mâle, elle ne libère pas de spermatozoïde depuis sa spermathèque. La cellule reçoit donc un œuf non fécondé. Dans une cellule destinée à une ouvrière ou à une reine, l’œuf est fécondé avant la ponte.

Pour l’apiculteur, les cellules de mâles sont faciles à repérer. Elles sont plus grandes que celles des ouvrières et leur opercule forme une petite bosse arrondie, souvent comparée à une balle de golf. Les opercules des cellules d’ouvrières sont plus plats.

Un développement plus long que celui des ouvrières

Le faux-bourdon met environ 24 jours pour passer de l’œuf à l’adulte. C’est davantage qu’une ouvrière, qui se développe en environ 21 jours. La reine, elle, émerge au bout d’environ 16 jours.

Le cycle du mâle se déroule en plusieurs étapes :

• l’œuf non fécondé reste environ trois jours dans la cellule ;

• la larve est nourrie par les ouvrières pendant environ six jours et demi ;

• la cellule est ensuite operculée, puis la nymphe poursuit sa transformation ;

• l’adulte émerge après environ 24 jours au total.

Après sa naissance, le jeune mâle reste encore plusieurs jours dans la colonie. Il doit achever sa maturation sexuelle avant de participer aux vols. Les ouvrières le nourrissent pendant cette période, car il ne sait pas encore se débrouiller seul.

Une observation utile au rucher consiste à regarder la présence de mâles à différents moments du printemps. Quelques cellules de mâles au début de la saison sont normales. Une forte production, en revanche, peut signaler une colonie très populeuse, une préparation à l’essaimage ou parfois une reine âgée dont la ponte devient moins régulière.

La mission principale : féconder une jeune reine

La reine ne s’accouple pas dans la ruche. Une fois prête, elle effectue des vols de fécondation, généralement par temps chaud, calme et suffisamment lumineux. Elle rejoint une zone de rassemblement où se retrouvent des mâles issus de nombreuses colonies.

Ces zones de rassemblement, appelées congrégations de mâles, ne sont pas toujours visibles depuis le rucher. Elles peuvent se trouver à plusieurs centaines de mètres, parfois davantage, et leur emplacement reste relativement stable d’une année à l’autre.

Durant le vol, la reine s’accouple avec plusieurs mâles, souvent une dizaine ou davantage. Cette stratégie augmente la diversité génétique de la colonie. La reine stocke ensuite les spermatozoïdes dans un organe appelé spermathèque. Cette réserve lui permet de féconder ses œufs pendant plusieurs années.

Le mâle qui réussit à s’accoupler meurt généralement juste après. Son appareil génital est arraché au moment de l’accouplement. Le faux-bourdon ne revient donc pas à la ruche pour raconter ses exploits. Sa contribution est brève, mais elle peut déterminer la qualité génétique d’une colonie entière.

Les autres mâles regagnent leur ruche après le vol. Ils peuvent recommencer les jours suivants, jusqu’à ce qu’ils s’accouplent, vieillissent ou soient chassés par les ouvrières.

Pourquoi la diversité génétique est-elle importante ?

Une reine fécondée par plusieurs mâles donne naissance à plusieurs familles d’ouvrières, que les apiculteurs appellent parfois des sous-familles. Toutes les ouvrières ont la même mère, mais pas forcément le même père.

Cette diversité peut améliorer la capacité de la colonie à faire face à différentes situations :

• meilleure régulation de la température du couvain ;

• répartition plus efficace des tâches entre les ouvrières ;

• réponse plus variée face aux maladies et aux parasites ;

• adaptation à des conditions climatiques ou alimentaires changeantes ;

• meilleure stabilité générale de la colonie.

Il ne faut pas présenter les mâles comme de simples « donneurs de spermatozoïdes ». Le choix des mâles présents dans une région influence directement les futures reines. Une colonie qui élève de nombreux mâles participe donc à la génétique de l’ensemble du cheptel local.

Dans les programmes de sélection, les apiculteurs cherchent parfois à favoriser certains mâles issus de colonies connues pour leur douceur, leur productivité ou leur résistance aux maladies. Cette sélection reste toutefois difficile lorsque les accouplements ont lieu dans des zones ouvertes et non contrôlées.

Le coût énergétique des mâles pour la colonie

Un faux-bourdon ne récolte pas lui-même de nourriture. Il est alimenté par les ouvrières, d’abord avec des sécrétions nourricières, puis avec du miel ou des réserves régurgitées. Il représente donc une dépense pour la colonie.

Au printemps et au début de l’été, cette dépense est généralement acceptable. Les ressources sont disponibles, la population augmente et les colonies ont besoin de mâles reproducteurs. En revanche, lorsque les miellées diminuent et que l’hiver approche, les ouvrières changent de comportement.

Les mâles sont alors progressivement chassés de la ruche. On peut les observer regroupés devant l’entrée, incapables de rentrer malgré leurs tentatives. Les ouvrières les mordent, les tirent ou les empêchent d’accéder aux réserves. Ce phénomène est appelé expulsion des mâles.

Il ne s’agit pas d’une maladie ni d’un signe automatique de famine. C’est une stratégie normale d’économie des réserves. Une colonie saine ne conserve pas des consommateurs supplémentaires lorsque les chances de fécondation sont terminées et que l’hiver se prépare.

La date de cette expulsion dépend de la région, de la météo, de la disponibilité des ressources et de l’état de la colonie. Dans certains ruchers, elle commence dès la fin de l’été. Dans d’autres, des mâles restent présents plus longtemps si les conditions sont favorables.

Les mâles et le varroa : une relation à surveiller

Le varroa est un acarien parasite qui se reproduit principalement dans le couvain operculé. Il préfère souvent les cellules de mâles, car leur période d’operculation est plus longue que celle des ouvrières. Le parasite dispose ainsi de davantage de temps pour se reproduire.

Cette préférence a conduit à une méthode appelée piégeage sur couvain de mâles. Le principe est simple : faire construire un cadre de cellules de mâles, attendre que les cellules soient operculées, puis retirer le cadre avant l’émergence des adultes.

La méthode peut réduire une partie de la population de varroas, mais elle ne suffit pas à elle seule. Elle demande un suivi précis du calendrier et une bonne organisation du rucher. Un cadre laissé trop longtemps devient une véritable production de mâles et de parasites.

Quelques points de vigilance sont indispensables :

• utiliser un cadre identifié et facilement accessible ;

• vérifier régulièrement l’operculation du couvain de mâles ;

• retirer le cadre au moment prévu, avant la naissance des mâles ;

• détruire ou congeler correctement le couvain retiré ;

• contrôler malgré tout le niveau d’infestation avec une méthode adaptée.

Le retrait systématique de tout le couvain de mâles n’est pas une bonne pratique. Il prive la colonie de reproducteurs et perturbe sa biologie. Le piégeage doit être utilisé comme un outil complémentaire dans une stratégie globale de lutte contre varroa, et non comme un traitement unique.

Faut-il conserver tous les mâles dans une colonie ?

Il n’existe pas de nombre universel de mâles idéal. Leur présence doit être interprétée selon la saison, la force de la colonie et le contexte du rucher.

Une colonie forte au printemps peut produire plusieurs centaines, voire plusieurs milliers de mâles. Cela ne signifie pas nécessairement qu’elle va mal. En revanche, une colonie faible qui consacre beaucoup de surface au couvain de mâles doit être examinée attentivement.

Voici les éléments à vérifier :

• la reine est-elle présente et pond-elle de manière régulière ?

• les cellules d’ouvrières sont-elles nombreuses et compactes ?

• observe-t-on uniquement du couvain de mâles, parfois appelé couvain en mosaïque ?

• la colonie dispose-t-elle de réserves suffisantes ?

• le niveau de varroa a-t-il été mesuré récemment ?

Une ponte composée presque exclusivement de mâles peut révéler une colonie orpheline avec des ouvrières pondeuses, ou une reine défaillante. Dans ce cas, le problème n’est pas le mâle lui-même. Il faut rechercher la cause et intervenir selon la situation : introduction d’une reine, réunion avec une autre colonie ou remplacement de la reine.

Les erreurs fréquentes au rucher

La première erreur consiste à confondre les mâles avec des abeilles malades. Leur grande taille, leurs yeux imposants et leur vol bruyant sont normaux.

La deuxième est de supprimer les cadres de mâles dès leur apparition. Un peu de couvain mâle fait partie du fonctionnement naturel d’une colonie. La reine doit pouvoir produire des mâles, et la population locale a besoin d’eux pour assurer les futures fécondations.

La troisième erreur est de croire que les mâles ne sortent que pour s’accoupler. Ils participent aussi à la dispersion génétique entre colonies. Un mâle peut parcourir plusieurs kilomètres et visiter différentes zones de rassemblement au cours de sa vie.

Enfin, il ne faut pas utiliser le couvain de mâles comme indicateur unique de la santé d’une colonie. Une colonie peut produire beaucoup de mâles tout en étant saine, ou en produire peu tout en étant confrontée à un problème de reine ou de ressources. La décision doit toujours s’appuyer sur l’examen complet des cadres.

Observer les mâles pour mieux comprendre la colonie

Au rucher, les faux-bourdons fournissent plusieurs informations utiles. Leur apparition marque souvent le début d’une période favorable à la reproduction. Leur présence en nombre confirme généralement que la colonie est suffisamment développée pour investir dans l’élevage de mâles.

Lors d’une visite, observez les points suivants : la quantité de couvain mâle, sa répartition, l’état des opercules et le comportement des ouvrières autour des cellules. Une surface régulière de couvain mâle est très différente d’un couvain dispersé et irrégulier associé à une ponte défaillante.

Observez également les entrées et sorties par temps chaud. Les mâles quittent souvent la ruche en milieu de journée et reviennent plus tard. Leur activité peut compléter les informations obtenues lors de l’ouverture de la ruche, sans toutefois remplacer l’inspection des cadres.

Le faux-bourdon n’est donc ni un parasite de la colonie ni un simple poids à nourrir. C’est le reproducteur de l’espèce, un acteur de la diversité génétique et un élément important de la biologie du rucher. Sa présence doit être régulée par la colonie et suivie par l’apiculteur, pas supprimée par principe.

La bonne question n’est pas « combien de mâles puis-je éliminer ? », mais plutôt : que m’indique leur présence sur l’état de ma colonie et sur la saison en cours ? C’est cette observation, associée au suivi de la reine, du couvain, des réserves et du varroa, qui permet de prendre une décision réellement utile.